A pesar de lo paradójico del título de esta publicación, cuando las economías pasan largos períodos sin enfrentar recesiones, esto trae problemas. Uno de los más interesantes y que genera preocupación en distintos países es la proliferación y subsistencia de las llamadas “empresas Zombies”.

¿Qué son las empresas Zombies? Si bien no hay una definición formal, la definición más comúnmente aceptada es “aquellas empresas que son apenas capaces de generar el suficiente efectivo para pagar el interés de la deuda, pero no repagar su deuda” (1). Estas son típicamente empresas listadas en bolsa, de tamaño mediano/grande, que dependen fuertemente de los bancos y de su financiamiento, el cual suele ser costoso (tasa alta).

Los primeros ejemplos de empresas Zombies se remontan a Japón, cuando en los ’90 muchas de estas empresas consideradas “muy grandes para caer” fueron salvadas por el estado mediante prestamos, a pesar de tener un mal desempeño económico. Varios economistas consideran que hubiera sido mejor para la economía que dichas empresas quebraran, lo que hubiera permitido una reasignación más eficiente de los recursos. Las recesiones locales y mundiales históricamente han tenido este rol en las economías – de “limpieza y purga” de empresas que no crean valor (suficiente).

Las empresas Zombie existen cuando hay tasas de interés bajas, que en definitiva permiten que estas empresas sigan recibiendo financiamiento cuando en realidad no son capaces de crear valor.

¿Cómo reconocer una empresa Zombie?

En el 2021, un estudio encargado por la Reserva Federal de Estados Unidos a Favara, Minoiu y Perez-Orive (2) para identificar y medir a estas empresas zombies, estableció los siguientes criterios:

1. Nivel de endeudamiento sobre la mediana anual de la muestra (industria)
2. Ratio de cobertura de interés menor a 1 (EBIT/Gasto financiero < 1)
3. Crecimiento de ventas “reales” negativo en los últimos 3 años (ventas ajustadas por inflación)

El efecto de una crisis que no llega

A inicios del 2023, el consenso local e internacional era que el mundo entraría en una recesión económica debido a la generalizada alza de tasas en distintas economías para frenar la inflación en los países. En el caso de Chile, el aumento de las tasas de financiamiento de las empresas supera el peak ocurrido durante la crisis Sub Prime en 2008 y casi triplica el promedio del costo de deuda del periodo 2018-2021 (3):

(fuente: Banco Central de Chile)

Pero a pesar de lo anterior vemos en Chile un cambio de las señales, y autoridades locales e internacionales (7 de 10 agentes de mercado) creían para marzo que la economía chilena crecerá o tendrá variación nula, versus 2 de 10 en febrero (4)

¿Qué significa para nuestra economía?

En el corto plazo, que esta readecuación de recursos en la economía seguirá postergándose, si estas empresas Zombies son capaces de seguir sirviendo los intereses de la deuda y consiguiendo financiamiento (o entrando en un ciclo infinito de renovación de sus bonos y créditos, modelo que para muchas empresas es hoy una realidad). Los prestadores entienden el riesgo, pero por otra parte consiguen colocar a tasas atractivas y respaldadas (aparentemente) por balances sólidos de las empresas.

El incremento del riesgo en el sistema por el efecto que generaría la caída de las empresas Zombies es algo que genera preocupación y también acciones por diversos bancos centrales en el mundo. Ese es el caso de por ejemplo Estados Unidos (5) y España (6), que han desarrollado esfuerzos para monitorear estas empresas y su potencial impacto en la economía. Sus conclusiones son que, en general, el efecto de las empresas Zombies es acotado en sus economías:  estas empresas se encuentran en algunos pocos sectores (por ejemplo, manufactura), van teniendo menos acceso a crédito de manera natural, por lo que luego llegan a su proceso de default y corrección; en definitiva, concluyen que no se benefician desproporcionadamente de la disminución de tasas de financiamiento a costa de las empresas sanas.

Para Chile, con una banca que ha mostrado gran resiliencia en los períodos de crisis y recesión desde el aprendizaje de 1982, anticipamos que las empresas Zombies son pocas, y que la banca es el sólido regulador natural de este riesgo inherente en el sistema.

En base a lo anterior, puede seguir disfrutando de sus series o películas favoritas de Zombies en Chile, con menos preocupación de que enfrente estas realidades en la economía local.

Links y referencias

1. Zombies: Financial Term for Distressed Companies (investopedia.com)
2. S. Zombie Firms With The Highest Potential Credit Risks | Seeking Alpha)
3. Inflation and recession: Can the world defeat both in 2023? | Business and Economy | Al Jazeera
4. – Aumentan actores que ven a Chile salvándose de la recesión este año, aunque el consenso aún es a una caída en el PIB | Diario Financiero (df.cl)).
5. The Fed – U.S. Zombie Firms: How Many and How Consequential? (federalreserve.gov)
6. pdf

• El 15% de las empresas de todo el mundo son “zombis”. Es un problema enorme para la economía global (xataka.com)
• Can Zombie Firms Survive Rising Interest Rates? (hbr.org)
• Zombie Firms Face Slow Death in US as Era of Easy Credit Ends – Bloomberg
• The Invasion of Zombie Companies that Wasn’t (goldmansachs.com)